Culture du maïs au potager ;

de nombreux intérêts

Le maïs à la mauvaise réputation d’être gourmand en eau, c’est vrai lorsqu’il est cultivé de manière intensive sur des sols dégradés, et drainants. En sol plus noble et de façon raisonnable, la mise en culture de quelques dizaines de cannes de maïs ne vous demandera pas plus d’arrosage mais peut en revanche présenter plusieurs avantages, en plus de la récolte de ses épis.

1 – Description botanique

Le maïs (Zea mays), aussi appelé blé d’Inde au Canada, est une plante herbacée tropicale annuelle de la famille des Poacées (graminées), largement cultivée comme céréale pour ses grains riches en amidon, mais aussi comme plante fourragère.

Cette graminée, originaire du Mexique, constituait l’aliment de base des Amérindiens avant l’arrivée en Amérique des européens. La plante fut divinisée dans les anciennes civilisations d’Amérique centrale et méridionale, et était cultivée par les Amérindiens avec la courge et le haricot en utilisant la technique dite « des trois sœurs » (voir point 3).

Introduite en Europe au 16ème siècle, elle est aujourd’hui la céréale la plus cultivée au monde devant le riz et le blé. Avec l’avènement des semences hybrides dans la première moitié du 20ème siècle, puis plus récemment des semences transgéniques, le maïs est devenu le symbole de l’agriculture intensive en occident et en Chine mais il est aussi cultivé de façon très extensive dans l’Ouest de l’Afrique du Sud ou semi-extensive en Argentine et en Europe de l’Est.

Ces cultures conventionnelles intensives détruisent les sols, ceux-ci deviennent plus minéral et drainant, et retiennent également mal les éléments nutritifs du sol. C’est la raison pour laquelle le mais a la réputation de nécessité beaucoup d’eau, et de fertilisants.

Toutefois, dans le cadre d’une culture raisonnable cette grande graminée présente bien des avantages, notamment un apport d’ombre aux cultures plus sensibles aux rayons du soleil.

C’est une culture qui préfère les sols profonds et riches mais qui peut s’accommoder de conditions plus difficiles, comme des sols sableux, argileux ou calcaires, à condition de lui assurer les apports d’eau et d’éléments nutritifs nécessaires.

La culture du maïs est intéressante pour les sols, grâce à son enracinement profond et ses importants apports de matière organique (huit à dix tonnes par hectare) assurés par les résidus de culture.

Les variétés sont nombreuses, elles diffèrent par la taille du grain, sa couleur, qui peut aller du doré au pourpre en passant par des teintes plus orangées ou bleues noires. Certaines souches produisent un grain plus sucré que l’on appelle maïs doux. Il existe aussi des semences paysannes reproductibles, qui présentent l’avantage de pouvoir être ressemées chaque année. Choisissez donc soigneusement vos semences, selon vos préférences, votre climat, et la période à laquelle vous souhaitez semer.

2 – Culture et entretien

Le maïs se sème directement en place sur planche de culture, assurez vous que le sol soit frais, profond, et décompacté. Le semis s’effectue au mois de mai lorsque tout risque de gel est écarté. Semez en lignes espacées de 1,5 mètres, une graine tous les 20 centimètres environ.

Maintenez le sol humide jusqu’à la levée de vos semis, puis espacez les arrosages tous les 2 jours environ (en fonction de la météo, du type de sol, et de l’exposition aux vents). Si votre sol est drainant, un arrosage par jour en été peut s’avérer nécessaire, un épais paillage peut toutefois limiter légèrement la fréquence d’arrosage sur ce type de sol.

Dans un sol riche et profond, les arrosages doivent être copieux mais plus espacés dans le temps, une à deux fois par semaine en été. L’association de culture dite « Milpa » est également une solution avantageuse afin de réduire l’apport global en eau, mais aussi en fertilisants.

Quand vos plants mesurent environ 15 à 20 cm, vous pouvez semez pois et haricots à rames du coté sud de votre rangée de maïs. Plus tard, lorsque les maïs auront atteint une cinquantaine de centimètres, vous pourrez implantez vos jeunes courges devant les pois et haricots, ceux-ci commenceront à grimper sur les tiges du maïs.

Suivant la variété cultivée, et la période du semis, vous récolterez les premiers épis entre mi-juillet pour les souches précoces, jusqu’à fin septembre pour les variétés plus tardives.

3 – Utilisations et associations possibles

Les tiges de maïs font d’excellents tuteurs pour pois à rames et haricots grimpants. Comme toutes les légumineuses, ces plantes enrichissent le sol en azote, ce qui est bénéfique au maïs et à la courge qui formera vite une épaisse couverture végétale qui maintiendra le sol frais au pied des plantes et limitera les herbes spontanées. Cette association de culture ancestrale en Amérique latine est appelée la Milpa, ou « les 3 sœurs », elle y est éprouvée depuis des siècles. De plus, le duo légumineuses-maïs offrira de l’ombre aux courges qui supportent mal le soleil estival. Les blettes évoluent également très bien au pied du maïs, vous pouvez donc par exemple alterner blettes et courges, tous les 1,5 mètres au pied de votre « haie de maïs. Pour une diversité plus complète, n’hésitez pas à introduire quelques plants de tournesol dans votre rangée de maïs, eux aussi serviront de support aux grimpantes, et ne manqueront pas d’attirer de nombreux pollinisateurs.

Il est aussi possible de produire radis, laitues, épinards, et carottes au nord d’une rangée de maïs, ces légumes pourront ainsi être protéger du soleil. Des semis de zinias, de soucis, d’oeillets d’Inde, et de phacélie peuvent aussi être réalisées en bordure de planche.

En fin de culture, la biomasse produite pourra être compostée directement sur la planche de culture, ce qui fera un bel apport carboné à votre sol.

Des questions, ou une précision à propos de cette méthode de culture? N’hésitez pas à me contacter. Vous pouvez aussi faire part de vos techniques et astuces au sujet du maïs dans les commentaires.

Je vous souhaite un agréable week-end, plein de soleil et de belles récoltes. 😉

Ben. MASON